Michel Mayor découvre une exoplanète de deux fois la Terre
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L’équipe de l’astrophysicien Suisse Michel Mayor annonce la découverte de la plus petite exoplanète jamais détectée. Tournant autour de l’étoile Gliese 581, elle ne fait qu'à peine deux fois la masse de la Terre. Et constitue la cinquième planète de ce système solaire, confirmant que les planètes doivent se compter par milliards dans la voie lactée.
L'annonce a été faite lors d'un colloque scientifique, l'European Week of Astronomy and Space Science (JENAM 2009) à l'Université de Hertfordshire en Grande Bretagne. Voici le communiqué de l'ESO (Obxervatoire européen austral). Pour Xavier Bonfils (post doc à l'Observatoire de Grenoble et l'un des membres de l'équipe qui a détecté la planète - baptisée Gliese 581-e - «c'est un record de masse, dont la détection a été possible en raison de sa grande proximité à son étoile - elle en fait le tour en 3,15 jours terrestres ce qui rend son effet sur la lumière de l'étoile visible depuis la Terre avec le télescope utilisé, celui de l'Observatoire européen austral (un 3,50 mètres, à La Silla, au Chili).»
Avec cette découverte, l’étoile Gliese 581, située à 20 années lumière de nous, dans la constellation de la Lyre, apparait comme l’hôte d'un véritable système solaire. L’équipe de Michel Mayor a en effet déjà détecté trois autres planètes depuis 2005. Dont l'une de la taille de Neptune, découverte en 2005, et deux "superTerres". Avec l’amélioration de la précision des observations, le calcul des orbites montre que l’une de ses planètes Selon Xavier Bonfils «Gliese 581-d, une planète de 7 fois la masse de la Terre, est située sur une orbite qui correspond à celle de Mars si l'on prend le système solaire comme référence et que l'on corrige les différence de luminosité entre les deux étoiles». Si c'est le cas, cette planète pourrait être recouverte d’un immense océan, selon certains modèles planétaires. Le schéma ci-contre illustre cette idée. Cette découverte va t-elle relancer les projets d'observatoires spatiaux capables d'aller non seulement détecter des exoTerres dans la Galaxie, mais aussi d'étudier par spectroscopie leurs atmosphères et d'y chercher des traces d'une vie similaire à la notre ? Ces projets - tant à la Nasa qu'à l’ESA sont en effet en souffrance, faute de crédits pour développer les technologies nécessaires. Xavier Bonfils, lui, estime que le sucesseur de Hubble space telescope, le JWST (james Web space telescope) devrait tout de même pouvoir détecter des exoTerre par la technique du transit (lorsqu'elles font diminuer la lumière de leur étoile en passant devant) et en fait un peu de spectroscopie... mais à condition qu'il s'agisse de naines rouges et non d'étoiles comme notre Soleil. |
